蔺既明觐见皇帝的时候，皇帝正在浏览一封西北传来的密信，蔺既明特意带了那顶偃月冠，并且精心在外面罩上了一层上好的青纱，十分珍而重之的模样。皇帝收了他的奏折，看到偃月冠，满意地笑了起来：“爱卿有心了。”
蔺既明惶恐道：“臣愿叩陛下圣安。”
皇帝点了点头：“朕安。”
蔺既明做出松了一大口气的模样：“陛下身体康泰，臣就放心了。”
皇帝笑道：“难为爱卿远在广西，还能时刻记挂朕的安危。”
蔺既明拜道：“臣不敢欺瞒陛下，臣在广西时听闻传言，说太虚上师为您进献了妖丹，使您身体受损。臣为此日夜惶恐，担忧陛下圣体欠安。”
皇帝皱起眉：“太虚上师为朕进献妖丹？这是谁传出去的无稽之谈？”
蔺既明诚惶诚恐道：“臣不知。”
皇帝在心口抚了一下：“朕身体康泰的很，这种传言，及早压下去，朕不希望这些话传到上师耳朵里。”
蔺既明依然有些不放心，又道：“陛下是否请太医前来诊脉？”
皇帝不悦道：“朕的平安脉按期请诊，爱卿安心便是。”
蔺既明长舒了口气：“陛下龙体康泰，便是微臣此生大福。”
皇帝道：“上师是你引荐与朕的，倘若上师有什么不对，你也难辞其咎。”
蔺既明急忙拜道：“臣宁可锒铛入狱，也不愿看到陛下龙体有恙。”
皇帝这才露出些微笑意：“蔺卿的忠心，朕是最清楚的，也是最放心的。”
蔺既明道：“忠诚于陛下，这是臣的分内之事。”
皇帝满意地点了点头道：“蔺卿真是朕的肱骨之臣，唔……过两日朕要请太虚上师办一场祈福仪式，需要一份祷祝上天的青词，蔺卿对道颇有心得，便领了这个差事吧。”
蔺既明喜形于色地跪地道：“多谢陛下！臣必竭尽全力，不负陛下重望。”
皇帝笑着点了点头，一时兴起，又将笔架上一支玉竿羊毫赏给了他，蔺既明诚惶诚恐地接了，弓着腰问道：“不知祈福仪式是为何事而办？”
皇帝笑意深了深：“过时你便知道了，天色将晚，蔺卿一路风尘，这便回府歇息吧。”
蔺既明顺从道：“多谢陛下体恤，臣告退。”
他走后，孙知良进来，请示皇帝今晚的燕寝之处，正好与蔺既明打了个照面，他自从与曹德彰交恶之后，连带着曹派官员都十分看不顺眼，也不与他招呼，径自入了麒麟殿。
然而皇帝却道：“我记得吏部尚书似乎已经很老了，他今年序齿几何？”
孙知良想了想，答道：“吏部尚书岳昌淼岳大人，如今已经到了花甲之年了。”
皇帝点了一下头：“他也该致仕了。”
孙知良心中暗暗吃惊，岳昌淼是曹德彰一手提拔起来的干将，吏部尚书向来有天官之称，岳昌淼又身居内阁高位，利用身份便利，帮着曹德彰干了不少买官卖官、构陷良臣的缺德事。朝堂上弹劾他的奏章摞起来，恐怕比他自己的身高还要高，但内阁有心压制，皇帝又有意包庇，让他得以在朝堂上安然无恙地混到六十多。
他定了定神，问道：“陛下的意思是？”
皇帝从龙案后站起来，扶着孙知良的手走下金阶：“明天让他致仕，把蔺既明提起来，封他做东阁大学士，兼任礼部尚书。”
孙知良吃了一惊，犹豫道：“陛下，岳大人并没有上疏告老。”
“朕知道，”皇帝道：“但岳卿已经到了告老的年龄，他为大央操劳半生，也该颐养天年了。”
他犹犹豫豫道：“那吏部尚书的接任者……”
皇帝张口道：“就让蔺既明来接任吧。”
孙知良没再说话，与岳昌淼相比，蔺既明显然根基不深，况且他是挤掉了岳昌淼才坐上这个位子，未必不会引来岳氏门徒的疯狂反扑，届时两虎相斗，不管哪一方伤了，对孙知良而言都是个好结局。
于是他很干脆道：“老奴遵旨。”
皇帝向来喜欢听话的人，不论是臣子还是后妃，蔺既明能被皇帝格外优待，无非就是他听话，愿意迎合皇帝的每一个想法，而曹德彰深受信任的愿意，也无非是听话，又能摸清皇帝的性格想法罢了。
他走出麒麟殿的殿门，夜幕沉沉，繁星点点，四月的夜空吹来花香，让这个衰老的灵魂精神一振，他抚了抚自己的鬓发，想了一会：“去昭阳殿吧。”
杭贵妃还没就寝，只着了一件寝衣，坐在铜镜前，执着玉梳梳理她长长的头发，一边梳一边对芦溪微笑：“果真是老了，先前我年轻的时候，头发像绸缎一样，真的是绿云扰扰。”
芦溪立在一旁，含笑道：“现在也不是差的。”
杭贵妃道：“我还以为你会说，娘娘不老。”
芦溪道：“不会，娘娘不喜欢听这样的话。”
杭贵妃正要说什么，殿外却忽然传来内侍唱诺，通禀皇帝驾到，他已经很久没有在夜晚造访过昭阳殿，杭贵妃吃了一惊，急忙披衣起身，前去迎接圣驾。
皇帝亲自弯腰将杭贵妃扶起来，顺势将她的手握在自己掌心：“你在做什么？”
杭贵妃道：“准备就寝，陛下怎么来了？”
皇帝笑了笑：“忽然想你，就来了。”
杭贵妃如今听到他说这样的话，竟然隐隐有种恶心厌恶的感觉，却又不好表露出来，只避重就轻地回道：“陛下应当去看看迟德妃。”
皇