众人商议二十八日请皇亲附马王公诸公主郡主王妃国君太君夫人等,二十九日便是阁下都府督镇及诰命等,三十日便是诸官长及诰命并远近亲友及堂客。初一日是贾赦的家宴,初二日是贾政,初三日是贾珍贾琏,初四日是贾府中合族长幼大小共凑的家宴。初五日是赖大林之孝等家下管事人等共凑一日。

自七月上旬,送寿礼者便络绎不绝。礼部奉旨:钦赐金玉如意一柄,彩缎四端,金玉环四个,帑银五百两。元春又命太监送出金寿星一尊,沉香拐一只,伽南珠一串,福寿香一盒,金锭一对,银锭四对,彩缎十二匹,玉杯四只。余者自亲王驸马以及大小文武官员之家凡所来往者,莫不有礼,不能胜记。

至二十八日,两府中俱悬灯结彩,屏开鸾凤,褥设芙蓉,笙箫鼓乐之音,通衢越巷。宁府中本日只有北静王,南安郡王,临安伯,永昌驸马,乐善郡王并几个世交公侯应袭,荣府中南安王太妃,北静王妃并几位世交公侯诰命。贾母等皆是按品大妆迎接。

上面两席是南,北王妃,下面依叙,便是众公侯诰命。左边下手一席,陪客是锦乡侯诰命与临昌伯诰命,右边下手一席,方是贾母主位。邢夫人王夫人带领尤氏凤姐并族中几个媳妇,两溜雁翅站在贾母身后侍立。林之孝赖大家的带领众媳妇都在竹帘外面侍候上菜上酒,周瑞家的带领几个丫鬟在围屏后侍候呼唤。凡跟来的人,早又有人别处管待去了。一时台上参了场,台下一色十二个未留发的小厮侍候。

宴中,又有南安太妃、北静王妃召见众姑娘,贾母便命宝钗、宝琴、湘云、探春、惜春出来。其中湘云最熟,南安太妃因笑道:“你在这里,听见我来了还不出来,还只等请去。我明儿和你叔叔算帐。”一手拉着探春,一手拉着宝钗,问几岁了,又连声夸赞。又松了她两个,又拉着宝琴惜春,也着实细看,极夸一回。又笑道:“都是好的,你不知叫我夸那一个的是。”又问黛玉,贾母忙道:“黛玉与宝玉已定了亲事,不便出来。”南、北二妃点头。早有人将备用礼物打点出五份来:金玉戒指各五个,腕香珠五串。南安太妃笑道:“你们姊妹们别笑话,留着赏丫头们罢。”五人忙拜谢过。北静王妃也有五样礼物,余者不必细说。

吃了茶,园中略逛了一逛,贾母等因又让入席。南安太妃便告辞,说身上不快,今日若不来,实在使不得,因此恕我竟先要告别了。”贾母等听说,也不便强留,大家又让了一回,送至园门,坐轿而去。接着北静王妃略坐一坐也就告辞了。余者也有终席的,也有不终席的。贾母劳乏了一日,次日便不会人,一应都是邢夫人王夫人管待。有那些世家子弟拜寿的,只到厅上行礼,贾赦,贾政,贾珍等还礼管待,至宁府坐席。

贾母寿日一过,王夫人凤姐等个个精疲力竭,狠歇了几日才恢复过来。邢夫人因饮过那碧海晴天茶,如今等闲劳累不着,见王夫人凤姐等的样,为免嫌疑,也装作累着了的样,回大房修养生息。

却说柱国公世子夫人因家中世子爱宠的庶子右足有疾,正是高不成低不就,一二年间相看了数回,亲事未能成谐,至今尚未婚配。已成世子的心病。那日贾母八旬寿辰,见了宝琴,不觉十分满意,只打听得与梅翰林家退过亲,不由踌躇。派人细问邢夫人。邢夫人遂将梅翰林家攀了高枝的事告知。世子夫人思量半晌,因爱极了宝琴,遂与世子说了此事。世子见夫人说宝琴人才极好,遂也动心,命人找了官媒上薛家提亲。

薛姨妈、薛蟠、薛蝌等惊喜至极,不想宝琴有如此运道,竟被公府世子夫人看中选作庶子媳妇。却不知那世子夫人自有一番想头:她与庶子亲娘争宠多年,只恐庶子媳妇门第太高,日后与亲婆婆连成一气对付自己。若宝琴做儿媳妇,薛家虽是贾家亲戚,却是普通商家,地位低下,日后拿捏起来自是容易许多。又兼宝琴容貌出挑,言谈有度,日后进门,也不怕世子埋怨。遂促成此事。薛家自是不知内里纠葛,欢欢喜喜的应下亲事。三媒六聘按部就班走下来,迎娶的正日子定在了来年九月。薛蝌因与岫烟已有婚约,成亲自要在宝琴前边,遂薛姨妈等忙又定下迎娶岫烟的日子,在来年四月。

宝钗闲时虽暗叹自身,然毕竟随分从时,遂只帮着薛姨妈筹备薛蝌亲事,备宝琴的嫁妆,一句别话皆无。黛玉等姐妹闻之,自叹不及。薛蝌修书将自己与宝琴的亲事等一应上京诸事俱回禀家中的母亲。薛蝌母亲收到信,喜出望外,病立时就好了大半。忙忙的叫人搜罗自家库房,运了三条大船的礼物送到京城用于薛蝌下聘、宝琴嫁妆。

黛玉这日读了一会诗书,紫鹃就来请她就寝,道:“姑娘不是约了姐妹们明儿去瞧琏二奶奶,早些歇息吧,若姑娘休息不好,脸上必带了出来,叫人瞧见了,有那爱嚼舌根子的又该胡乱编排咱们了。”黛玉一笑,掩了书,洗漱安歇不提。

次日,众人到贾母处请安,用了早饭。相约一起去瞧凤姐。贾琏被贾赦派出去办事,不在家中。众人无所避讳,遂直入凤姐院子。平儿迎了出来,众人进了里间,见凤姐懒懒的躺在床上。凤姐见了众人,支撑着坐起,与众人闲话几句,众人见她倦怠,就告辞出来。在院中,独黛玉留下来,问平儿道:“凤姐姐不是好了的,怎么这两日又病了?”黛玉往日与凤姐


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