却说邢夫人与怡春到郊外庄子探望邢姨妈,屏退了众人,邢夫人问起邢姨妈因何而来,引得邢姨妈哽咽泣诉:“姐姐素知我的,我并不是那等动辄拈酸吃醋的妇人,若他看中了谁,与我说了,我必会替他将人纳了进来,谁知,那日大儿嘉祥出去到街上书铺子逛,竟见老爷身边的小厮赶着个年轻戴面纱的妇人叫二太太。那妇人带着丫头进了绸缎铺,那小厮候在门外。小厮已是数日未见,老爷只说是已派了他出去办事。嘉祥纳闷,就待那妇人出来,一路跟着他们,见他们进了不过距家里两条街的巷子里的一户人家。嘉祥命人打听了,说是那府里主人姓张,在翰林院当差,家里人口简单,不过一位夫人,几个丫头婆子,并两个小厮,其中一个小厮就是我们府里那一个。”

邢夫人听了这才明白,这是妹妹说张耀祖在外头纳了小星,置了外室。不过,这中间可疑之处甚多,遂问道:“就这么着?你可见妹夫留宿在那里了?你问了妹夫没有?他可怎么说?”邢姨妈无精打采的说道:“我派人盯着那里,见老爷去过那里几次,只没留宿过,可他停留的时间甚久,若是想做什么,时间也尽够了。”邢夫人忙道:“可问了妹夫没有?他如何说?”邢姨妈道:“那日,我问了他,他原不肯说,我说要接了那妇人进府,他急了,说不是他置的外室,只让我不要管,我气得不行,立要派人去接,他就拂袖而去,住进了外书房,不肯与我见面。”后面的事情不用说,定是邢姨妈一气之下,带着嘉馨到庄子里来,对外只说养病,实则与张耀祖赌气罢了。邢夫人扶着头理了理思绪,方试探着问:“这回真是个女子?”邢姨妈噗嗤笑道:“姐姐——你真真是个促狭的!这回确是个妇人。”邢夫人遂亦笑道:“这回指不定里面有其他内情也说不定,我劝你在这里住几日就回去吧,与妹夫好好说上一说探探内情才是。”邢姨妈有些难为情的说道:“当日原是赌气出来,如今——”邢夫人明白她如今骑虎难下,不好意思就这么回去。遂笑道:“这有何难,我与怡春回去时送嘉馨回府,嘉馨自然有法子转圜请你回去。”邢姨妈半晌才点头应了道:“也罢。”

一时到了吃饭的时辰,因无旁人,四人团团坐了,因见了姐姐高兴,又心里有了主意,遂较前精神的多,席间说说笑笑,又饮了几杯淡酒,回房安歇时,邢夫人与邢姨妈俱已微醺,干脆躺在一处说话。邢夫人道:“妹妹,夫妻之间若有事自有感应,你果然觉得妹夫纳了外室不成?”邢姨妈喃喃道:“从前我是能确定,老爷必不会负我。只人心易变,且谁家不是妻妾成群,我担心他觉得这些年我亏待了他。况我年纪渐大,不能好好服侍他,他若要纳妾置通房我也同意,只不分青红皂白,竟养了个人在外头,可把我放在何处?”邢夫人原本羡慕妹妹和妹夫夫妻相合,凡事有商有量共进退,不料前儿竟也有个男人插在两人中间,今儿又疑似妹夫在外头养了个人。原是心中暗笑妹妹行事慌张,此时却又同情可怜她。还不若张耀祖起头就妻妾成群,也免得如今夫妻恩爱多年,一方却突然改弦易辙,令另一方进退失据,贻笑大方。听了邢姨妈的话,邢夫人试探道:“我原是以为你不耐烦你与妹夫中间又多出个人,听了你才说的,竟是因为这个人养在外头了?”邢姨妈半晌无语,翻个身,背对了邢夫人,小声道:“世道如此,我又能如何?夜深了,姐姐,咱们睡吧。”邢夫人拍拍妹妹的胳膊,叹了口气,道:“睡吧,咱们姐妹明儿再说话。”那边,嘉馨与怡春才在席上也颇饮了几杯酒,略有醉意,况怡春又白日里坐车颠簸到这里,也乏了,遂各自回房安歇不提。

且说这日平儿正赶着给园子里的凤姐送东西去,就见一个小厮跑上来,赶着她叫姑娘。平儿问:“要说什么?那小厮笑道:“这会子也好早晚了,我妈病了,等着我去请大夫。好姑娘,我讨半日假可使的?平儿道:“你们倒好,都商议定了,一天一个告假,又不回奶奶,只和我胡缠。罢了,明儿一早来。听着,我还要使你呢,再睡的日头晒着屁股再来!”那小厮欢天喜地答应去了。平儿忙忙的去了。隔着花树,这一番情景倒落入探春主仆眼中,探春道:“琏二嫂子多亏了有平儿帮衬,替她调停这些个事情,要不然,事事都去找她,可不要累坏了身子。”侍书笑道:“府中下人怕二奶奶的多,有个大事小情,哪里敢去太岁头上动土,倒找平儿姐姐求情,有平儿姐姐说项,二奶奶大半是准的,她们都感激的很呢。”探春笑道:“你以为琏二嫂子不知道,那不过是必要做出来的姿态罢了。平日里但凡她露出一点绵软,如何管得府里这许多人,她们主仆一硬一软,正是珠联璧合。”侍书点头称是,忽想起一事,小声提醒道:“前儿,姨娘过来瞧姑娘,姑娘不在家,今儿太太不在家,可要去瞧瞧姨娘?”探春收了笑容,盯着花树看了半晌,才道:“按理,我是要瞧姨娘去,只咱们去了,我与姨娘可说些什么呢?”侍书屏气低头不作声。探春笑笑说道:“我知道你是好意,过两日,我给姨娘绣的手帕子得了再去不迟。”侍书见姑娘笑了,方抬头笑道:“是。”二人遂去园中不提。

却说贾母见了刘姥姥这样积古的老人家很是欢喜,领了她两三日内倒逛了大半个园子,又是登舟观景,又是


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