待沐春穴道解开后，欧阳玉飞欲背其前往镇中寻医救治，沐春叹道：“我多年习武不得法门，内息错乱，又被那孽障打伤了心脉，三魂七魄所剩无几，已命在旦夕，神仙难救。”欧阳玉飞仍不死心，找了几家医馆，皆劝他早些操办后事。
沐春乃令欧阳玉飞背其至客栈，伤怀道：“我父亲乃黔宁王沐英，生前镇守云南，机缘巧合得了大理皇帝段正严所传秘籍，练成绝学。但死时为令我等安享富贵，不涉武林，竟欲将其焚毁。我有违父命，抄录秘籍，诈死偷练，乃得此报应。”
欧阳玉飞抚慰道：“先生情钟武学，不恋荣华，人各有志，又何必自责。”沐春道：“只可惜我自幼横练外家功夫，修习这套内家指法时操之过急，如今丹田中两种气息势同水火，运功过剩则生不如死。”欧阳玉飞似懂非懂，只能颔首而已。
沐春知其出于恭顺，心下对其人品钟爱有加，遂道：“我余生为武所误，欲将内力传功与你，如此，虽死亦无憾。那《沐家剑指》，你若有天赋，则赠与你。若无意修习，还请为我去京师，在父王墓前，将此焚化。”
欧阳玉飞可怜沐春乃将死之人，怎好违背嘱托，于是尽数得了沐春三十年功力。那沐春身无负载，竟能下床行走，教欧阳玉飞通穴运气之法。只怪他欧阳玉飞资质愚钝，一招少泽剑，怎得也教不会。急得沐春没日没夜，废寝忘食，人道是回光返照，捱不过三日，便在入梦后一命呜呼。欧阳玉飞为其置办好丧事，已是元月，当下离了凤阳府入京，准备二月会试。
韩如霜既未得到《沐家剑指》，只好回到苏州府，另作谋划。原来韩如霜早年蒙老王爷朱樉庇护，免于一死，后侍奉少王爷朱靖，结交江湖异士。朱靖图谋大业时，韩如霜于苏州烟雨庄外成立天外天，组织乱党，招募刺客。此次听闻成祖开科取士，便欲混入宫中，企图殿上行刺，本以为找出神剑剑诀，即可隔空击杀朱棣，如今也唯有藏好牛毛细针，使用淬毒暗器。
那韩如霜生于十月霜降节气，故而平素雅爱木芙蓉，仰慕北宋才子石曼卿。时常感叹天若有情天亦老，月如无恨月长圆，儒士变刺客，乃斯文荆轲。遂改名荆曼卿，又觉不妥，便更姓为靳曼卿。早已买通官员，考取了苏州府解元，就等来年动手。
闲话少叙，二月京师会试，共考三场，每场三日。所考四书文三篇，五言八韵诗一首，经文五篇，策问五道。主考官正是那大学士解缙，待会试众考生交上卷来，逐个查阅。录取四百七十三人为贡士，挑出了三份试卷，依次是江西举人欧阳玉飞、浙江举人包晓生、江苏举人靳曼卿，俱是才学超群，实令人赞赏，当下叹道：“状元必在此三子之中！” 解缙亦是江西吉安府之人，本欲定同乡欧阳玉飞为第一名会元，谁知副考官有知晓成祖心思的，执意选包晓生为会元。解缙为避免私心嫌疑，乃从之。
三月应殿试，由成祖亲自出题，只考策论，问礼乐制度，众贡士自黎明入奉天殿，傍晚交卷。待阅卷日，读卷官轮流传阅，选出十本佳卷，包晓生、欧阳玉飞果并列第一，靳曼卿次之。解缙心中喜悦，便拟定欧阳玉飞为状元，包晓生为榜眼，靳曼卿为探花，进呈至成祖御批。
成祖看了三人策文，笑道：“欧阳玉飞过于文弱，乃颂礼乐乃天子恩德；靳曼卿趋于乖戾，乃言礼乐乃天子威严；唯有包晓生能识得变通，知礼乐乃恩威并重之道。”故钦定包晓生为状元，靳曼卿为榜眼，欧阳玉飞为探花，命填榜官填写发榜，安排三人入宫授职。
次日，国子监引诸中榜进士在礼部赐宴，包晓生见榜眼靳曼卿、探花欧阳玉飞皆是儒雅才俊，心内赞赏。细看之下，笑道：“不知榜眼爷何方人氏，倒是似曾相识，令我想起一位故交。”
靳曼卿心中一凛，面上却不动声色道：“状元爷说笑了，靳某苏州人氏，与阁下素昧平生，何曾相识？”包晓生窘道：“许是在下记错了。”那欧阳玉飞听了靳曼卿说话之声，也吃了一惊，暗中仔细端详，这不正是数月前杀害沐春的凶手么？当下神色不定，躲着靳曼卿目光，遮遮掩掩。好在当日狼狈，与今日大有不同，靳曼卿并未察觉。
待宴后，诸进士前往鸿胪寺学习觐见之礼，一日无话。第二天，诸进士领取深蓝罗袍，赐包晓生朝服冠带，众人宝钞五锭，只待明日传胪时上表谢恩。那欧阳玉飞数次余光瞥向靳曼卿，内中忐忑不已。见包晓生心慈面善，于是等众人散去，便跟上前去，问道：“昨日听状元爷似与榜眼爷相识，想必阁下之故交也非等闲之辈。”
包晓生答曰：“那故交也只是一面之缘，等闲非等闲，不甚了解。然而兄台这两日沉默少言，想必心中有事，不然金榜题名，却怎得不见欢颜？”欧阳玉飞踟蹰道：“实不相瞒，在下认得这榜眼爷，乃是个杀人凶手，真名叫做韩如霜！”包晓生恍然，道：“哎呀，是了。我五年前所