曹操在许昌常有取荆州之意，特差曹仁、乐进统精兵五万驻守樊城，虎视荆州探看虚实。曹仁是曹操的从弟，熟读兵法颇有韬略。乐进字文谦，为人忠正，每遇征战必身先士卒不避斧钺，虽身材短小但刀马精熟，单论骁勇连虎侯许褚都甘拜下风。二人自到樊城，日日操演军马以备战时。一日探马来报，刘备在新野招军屯粮，又拜单福为军师，其志不小。曹仁闻听气得跺脚大骂道：“刘备匹夫乃是丞相的心腹大患，今日正好发兵，生擒刘备献于丞相。”
乐进也早有此意，说道：“刘备非池中之物，若待其羽翼渐丰再想除之，恐怕难上加难。此时秋高气爽，当可用兵。”二人一拍即合，遂命部将张荣领兵五千镇守樊城，亲率四万五千人马浩浩荡荡杀往新野。
探马飞报刘备，刘备急请关羽、张飞、单福、宋江、吴用等人前来商议。单福听罢镇定自若，说道：“兵来将挡，水来土掩。既有曹兵来犯，可令关将军领两千人马埋伏在左，张将军领两千人马埋伏在右，赵云、陈到二位将军领两千人马换做曹兵号衣由小路奇袭樊城。主公与众位将军大路相迎，曹仁虽人多势众，此战必败。”
刘备沉思片刻，说道：“曹仁势大，我军力微，聚兵一处尚有不足，又分兵偷袭樊城只怕不妥。况且子龙、叔至仅率两千士卒攻取樊城，恐难取胜。”
单福微微一笑，说道：“主公勿忧。曹仁知我军兵少，立功心切率兵冒进，已犯兵家大忌。他不会想到主公还会攻取樊城，出其不意，攻其不备，樊城唾手可得。”
此是单福头回用兵，刘备虽将信将疑只得依从。宋江初见单福时也未曾听过此人之名，后与吴用相询，吴用同样不知其人来历，只说单福器宇不凡举止洒脱，绝非凡人。今日曹仁率大兵压境，单福举重若轻指挥自如，宋江心中不禁既钦佩又担心。唯有关羽深信单福之能，欣然领命。单福、关羽斗剑后反成了无话不谈的密友，二人甚为投缘常在一起探讨兵法剑术。单福见解高人一筹，每每令关羽钦佩不已，此时关羽看众人多有困惑，更觉自己应做出表率。众将皆唯关羽马首是瞻，见关羽谨遵将令，俱不复言各按布置依计而行。
刘备、宋江引兵出了新野城，行了数里，前方尘头滚滚，曹仁率军杀到。两方射住阵脚，曹仁高声喊道：“大耳贼出来答话。”
刘备出马说道：“曹仁将军请了。”
曹仁骂道：“织席贩履的小儿，当日丞相待你不薄，你却恩将仇报，先斩车胄占徐州，后投靠逆贼袁绍，今又闻你在新野招兵买马图谋不轨。现天兵到此，你若下马受降还可饶你不死，不然管叫尔等死无葬身之地。”
刘备气道：“曹仁狂妄，谁去取他项上人头？”
“我来。”刘备话音刚落一匹红马蹿出阵外，马上一人红面红睛红发红须，身披红鳞甲，手提红铜棍，宛如一团烈火杀将出来。刘备见是宋江的兄弟魏定国，遂拨马回归本阵。这魏定国怀有异能擅用火器，又因生的红面喜穿红袍，所以被称做“神火将军”。魏定国口中嗷嗷怪叫，举棍冲向曹仁。曹仁方要迎敌，身后副将吕旷说道：“杀鸡焉用宰牛刀，曹仁将军少歇，我来会他。”
曹仁说道：“此人长的怪异，吕将军多加小心。”
吕旷答道：“料也无妨。”说罢提枪催马直取魏定国，二人你来我往战在一处。
吕旷年方二十，身材魁梧，两臂一晃有千斤之力。只打了三四个回合，魏定国便招架不住拨马而走。吕旷甚是得意，边策马紧追边大笑道：“你这丑鬼样貌倒是吓人，本事却这般稀松。”
眼瞧马头追上马尾，魏定国把红铜棍挂在得胜钩上，伸手从腰间取下一支葫芦。这葫芦也不知是用什么材料制成，外面刷着耀眼的红漆，鲜艳夺目。魏定国摘掉塞口，转身对准吕旷，在葫芦底上轻轻一拍，葫芦里突然飞出一颗红色的弹丸，直奔吕旷而去。吕旷未曾料到魏定国有此一招，猝不及防被弹丸打在胸前。就听“嘭”的一声，弹丸炸开火花四溅，吕旷周身上下燃起熊熊烈火。吕旷连声惨叫，摔下马来。魏定国抬手一棍砸在吕旷头顶，吕旷盔裂脑碎，横尸沙场。
吕旷身亡，其兄吕翔看得清清楚楚。吕翔痛不欲生，双目喷火，不等曹仁下令飞马出阵，高声骂道：“红面妖人，还我兄弟命来！”
魏定国刚欲来战吕翔，本方阵中也有人喊道：“哥哥且回，让我也卖卖手段。”
魏定国定睛细瞧，见说话之人生的一张绿脸宛如螃蟹壳，短目，宽鼻，大嘴，头戴绿方巾，身披绿征袍，手持一把水纹枪，乃是自己的好友单延珪。单延珪精通水攻阵法，又善用毒水，人称圣水将军。魏定国得胜回阵，单延珪、吕翔二人刀枪并举各展所能，片刻间已斗了二十余个回合。吕翔力大无穷，又兼兄弟死于非命怒不可遏，每刀砍出不留丝毫余地。单延珪力怯，吕翔觉察单延珪枪法渐乱信心更增，手中大刀一刀快似一刀，恨不得将单延珪碎尸万段才解心头之恨。单延珪左支右绌，手忙脚乱。吕翔乘机大刀举过头顶，正欲使出浑身之力狠狠劈下，就见单延珪忽的用枪向自己一指，一道水柱从枪尖激射而出。吕翔大吃一惊，待要躲闪已然不及，水柱不偏不倚射在吕翔脸上。单延珪的兵器名曰圣波水纹枪，枪杆中暗藏管道，管道里贮有单延珪配制的毒水。毒