吃了酒听了戏,已到酉初,众人纷纷告辞。邢王二位夫人带着探春、惜春回府,见了贾母就各自回房安歇不提。

次日,探春、惜春免不得与众姐妹说些昨日的见闻。一时众人聚在黛玉的房中,探春道:“别的还罢了,只柱国公府的姑娘们各个见惯世面、端庄大方的样实在难得。”惜春也道:“尤其是她们称做大姐姐的那位。祝寿去的与我们一般年纪的姑娘们也有二三十位,她谈笑风生的每个都照顾到了,要是我,再不能的。”众人俱含笑听着。

探春笑道:“这些也罢了。琴妹妹常随着家中长辈到处游历,肚子里有趣的事且多着呢,不如今儿再讲些给我们听。”宝琴笑道:“说古了几日,如今一时也想不起别的,倒有个外国美人作诗的事还未说与你们听,既探姐姐想听,就说与你们。”湘云是个急性子,已迫不及待的笑道:“快快讲来!”

宝琴娓娓道来:“我八岁时节,跟我父亲到西海沿子上买洋货,谁知有个真真国的女孩子,才十五岁,那脸面就和那西洋画上的美人一样,也披着黄头发,打着联垂,满头带的都是珊瑚,猫儿眼,祖母绿这些宝石,身上穿着金丝织的锁子甲洋锦袄袖,带着倭刀,也是镶金嵌宝的,实在画儿上的也没她好看。有人说她通中国的诗书,会讲五经,能作诗填词,因此我父亲央烦了一位通事官,烦她写了一张字,就写的是她作的诗。”众人都称奇道异,岫烟等俱听住了。

宝玉忙笑道:“好妹妹,你拿出来我瞧瞧。”宝琴笑道:“在南京收着呢,此时那里去取来?"宝玉听了,大失所望,便说:“没福得见这世面。”黛玉笑拉宝琴道:“你别哄我们。我知道你这一来,你的这些东西未必放在家里,自然都是要带了来的,这会子又扯谎说没带来。他们虽信,我是不信的。”

宝琴便红了脸,低头微笑不语。宝钗笑道:“偏这个颦儿惯说这些白话,把你就伶俐的。”黛玉道:“若带了来,就给我们见识见识也罢了。"宝钗笑道:“箱子笼子一大堆还没理清,知道在那个里头呢!等过日收拾清了,找出来大家再看就是了。”又向宝琴道:“你若记得,何不念念我们听听。"宝琴方答道:“记得是首五言律,外国的女子也就难为她了。”宝琴遂念道:

昨夜朱楼梦,今宵水国吟。

岛云蒸大海,岚气接丛林。

月本无今古,情缘自浅深。

汉南春历历,焉得不关心。

众人听了,都道"难为她!竟比我们中国人还强。”一语未了,只见麝月走来说:“明儿舅老爷生辰,太太打发人来告诉二爷,明儿一早往舅舅那里去,就说太太身上不大好,不得亲自来。”宝玉忙站起来答应道:“是。”因问宝钗宝琴可去。宝钗道:“我们不去,昨儿单送了礼去了。”大家说了一回方散。

探春才回到秋爽斋,早有小丫头报给赵姨娘。赵姨娘忙忙的过来,见了探春,笑道:“给姑娘道喜了,如今太太肯带着姑娘出去做客,想来姑娘的终身可也不必愁了。”探春知道亲娘平日着三不着两的,听了她说的话,虽则心中着恼,面上只淡淡的道:“姨娘怎么有空过来,快请坐。这话只在我这里说说也就罢了,可千万别到外头说去。小心太太听到了着恼。”侍书倒了茶来奉给赵姨娘。

赵姨娘喝了口茶,放下茶盅,撇嘴道:“我一个姨娘哪里敢惹太太着恼。大房的姑娘们俱已有了着落,如今姑娘一日日大了,也该想想日后。”探春又羞又恼,气道:“这不是我和姨娘该想的事,姨娘有空,多想想怎么伺候老爷太太,照顾环儿,我这里且不用姨娘费心!”赵姨娘本是好意,只说出来的话总是不成体统,每回母女两个俱是不欢而散。侍书每每心中也替姑娘尴尬。

这回亦是如此。赵姨娘听了探春的话,也恼了,站起身来,指着探春道:“除了我,这府里还有谁真心为你打算!众人都说姑娘聪明,我瞧着,竟是个糊涂人!”说完,气冲冲的去了。探春心中五味杂陈,望着赵姨娘的背影,怔怔落下泪来。侍书不敢说话,只忙取了手帕子给探春拭泪。

邢夫人从柱国公府贺寿回来,与贾赦说话。邢夫人道:“岫烟丫头因身子不适,未与我们同去。”贾赦道:“去不去原没什么要紧。只柱国公世子有位庶子正到处相看人家,他是个上进的,如今琴棋书画无所不能,世子爱的什么似的,只有一样,他下生时右足有些残疾。故而放出风声,不论家里品级高低,有钱无钱,只要女孩人才好,公府必无异议。我见过那庶子,才貌俱全,平时若不快走再看不出右足跛。”邢夫人点头。

贾赦又道:“只他这个样,略有门第的家里再不会将女儿嫁过去。不像样的人家也有斗胆提的,只世子不肯点头,恐委屈了孩子。世子如今也愁着,那日说起此事,我倒想起了你外甥女。我瞧着外甥女很好,不如趁着给世子夫人贺寿露露面,若与他家结了亲,好处且在后头呢。”

邢夫人道:“竟有这样的事,虽说如此,岫烟丫头若进了那样的府第,只怕没甚好日子过。今儿老爷既然说了此事,我倒有个想头。那日见了薛姨妈的侄儿薛蝌,我瞧着不错,前儿薛姨妈也露了口风,想把岫烟聘给蝌儿,只等蟠儿娶亲后,若我哥嫂愿意,就立派人来提。如今只得先放一边。”

邢夫人心想,薛蝌不错,又知根底,与岫烟


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