天津卫开埠很早，但它更多是作为京杭大运河的北端口，为大运河服务的。而不是作为海港城市设立，有三座卫城均是靠近河口建立，距离海边其实挺远。唯一靠近海边，可作为海港使用的，便是在海河入海口的大沽口地区。
明朝由于海禁，大沽口的海运并不发达。由于海运航线要绕过山东半岛，不如走京杭运河安全，距离又近，所以江南北上的船只都不走大沽口。
只有少量的福建、广东等更南方海船才到达这里。而山东等地的海上运输更是稀少，最多的便是私盐贩运的船只了，所以现在的大沽口也就是明朝的直沽非常萧条。
明朝以前，准确点说直到清末，中原政权从未遭受过来自海上的战略性进攻。就算有倭寇骚扰，仍然只是海盗流窜抢劫模式。
大军自海上登陆，直取京师要地这种战术还没有形成，所以大沽口附近的海防建设规模可想而知。